A máj képes az élelemből szerzett zsírokat tárolni, majd később szükségszerűen kibocsájtani. Nagymennyiségű huzamos zsírfogyasztásnál a máj nagyon jelentős mennyiségű zsírt képes visszatartani. Ha a szervezetbe huzamosabb időn keresztül nagy mennyiségű zsírpótlók kerülnek be (pl. alkohol), vagy az anyagcsere folyamata hibás és nem képes a zsírokat felhasználni (pl. gümő kór), a májsejtek és így a máj elzsírosodik. Ahogy a máj elzsírosodik a szerv ruganyossá válik, szélei eltompulnak, megnagyobbodik, tokja feszessé válik, az ujjlenyomatok megmaradnak és a színe sárgásrózsaszínné válik. Ha a kiváltó ok megszűnik, a máj lassan javulásnak indulhat. Ha a kiváltó ok tovább fennáll, a máj elzsírosodása májzsugorhoz (cirhózis) vezethet.